Thé et épices de l'Inde du sud
LE THÉ DE MUNNAR
Munnar est au cœur de la plus grande région productrice de thé d’Inde du sud. Reconnue comme station climatique, elle est entourée de collines vallonnées, tapissées de plantations de thé taillées et sculptées comme des haies ornementales. Les paysages y sont magnifiques en particulier lorsque des voiles de brume s’accrochent au sommet des montagnes. La ville conserve son charme colonial avec des bungalows soignés, des cottages, des jardins remplis de fleurs et une odeur d'épices fraîches, de thé et de grains de café torréfiés.
Située entre 1600 et 2700 mètres d’altitude, Munnar jouit d'un climat rafraîchissant. Les matins d'hiver sont clairs et les pluies abondantes pendant la mousson. On comprend mieux ainsi pourquoi les Britanniques en avaient fait leur capitale d’été dès la fin du 19e siècle. On sent encore leur présence lorsque l’on visite la petite église Christ Church, construite dans un style néo-gothique en 1911 avec du granit importé d’Angleterre. C’est la plus ancienne église de Munnar et elle contient une série de plaques commémorant les premiers planteurs de thé étrangers. Les missels des premiers pionniers planteurs écossais y sont cachés, le gardien des lieux se fera un plaisir de vous les montrer.
Munnar tire son nom de son emplacement stratégique au confluent de trois rivières. Tout ici est propice à la découverte, à pied ou à vélo. Entre le Parc National d’Eravikulam qui abrite les derniers "Tahr des Nilgiri" (ou Bouquetins des Nilgiris) et les lacs environnants, les plantations de thé et d’épices et les villages posés au cœur de cette mer émeraude, les possibilités sont légion.
On ne saurait repartir de Munnar sans avoir fait ses emplettes de thé et d’épices d'Inde du sud, un paradis en la matière où l’on trouvera le gingembre, la cardamome, le poivre, la cannelle, le café, le clou de girofle, la muscade, et bien d’autres encore : la meilleure façon de se rappeler Munnar une fois rentré à la maison.
LES ÉPICES DE THEKKADY
Située à la frontière entre le Kerala et le Tamil Nadu, cette étape est une bonne option pour casser la longue distance à parcourir à travers les Ghâts occidentaux et qui sépare Madurai de la côte ouest du sous-continent.
C’est ici que le voyageur trouvera l’une des plus grandes réserves naturelles de l’Inde. Elle est située sur les rives du lac artificiel de Periyar formé grâce à la construction d'un barrage en 1895. Le réservoir qui serpente autour des collines boisées alentours, fournit une source permanente d'eau à la faune locale. Bien que le parc soit à l’origine une réserve de tigres, le voyageur y vient principalement pour observer les éléphants sauvages qui viennent s’abreuver au bord du lac.
Le parc national s’étend sur une superficie totale protégée de 925 km² et est réputé pour sa riche flore et faune. La forêt, composée de teck, de bois de rose, de bois de santal, de manguiers, de tamarins, de banians, de bambous, entre autres, abrite près de 60 espèces de mammifères parmi lesquels les rares tigre du Bengale et tahr de Nilgiri, l'éléphant indien, le gaur, le sambar, le porc sauvage, l'écureuil géant indien, le cerf aboyant, le macaque à queue de lion.
Environ 265 espèces d'oiseaux y sont également présentes. Des oiseaux communs et rares peuvent être observés, parmi lesquels le grand calao de Malabar, le pigeon ramier Nilgiri, le moucherolle Nilgiri, le bazar noir, le muguet Nilgiri, le petit chasseur d'araignées, le cerf-volant brahmane, le grand calao, etc. On notera enfin la présence de 27 espèces d’amphibiens, 45 espèces de reptiles et 38 espèces de poissons.
C’est au cours d’une balade en bateau sur les eaux tranquilles du lac que toutes ces richesses naturelles pourront être observées. Le voyageur pourra ensuite aller découvrir les épices et les plantes médicinales, principale activité de Kumily et ville la plus proche du parc. Parmi les plus connues, figurent la cardamome, le poivre, le café, le clou de girofle, la cannelle, la noix de muscade, le cacao, le safran des Indes (ou curcuma), le gingembre, la vanille, et bien d’autres encore…..
