Les principaux sites de Bikaner
Cité du désert, située au nord du Rajasthan, Bikaner fut fondée en 1488 par Rao Bika, un des fils du fondateur de Jodhpur, Jodha. Elle n’a pas le charme de sa rivale Jaisalmer mais, comme cette dernière, elle fut longtemps une cité caravanière sur la route du Moyen-Orient à la Chine par laquelle transitaient objets en cuir de chameau, tapis, miniatures et autres bijoux.
Au début du 20e siècle, le Maharaja Ganga Singh, figure marquante et clairvoyante de Bikaner, s’attache à moderniser et à faire prospérer le vieux royaume. L’arrivée du chemin de fer, les premiers postes téléphoniques et l’installation de l’électricité stimulent le rôle commercial et administratif de la ville. Mais surtout, le "Ganga canal" construit entre 1925 et 1927, permet l’irrigation d’une grande partie des terres arides. Et pendant que Jaisalmer s’endort dans sa solitude aride, Bikaner s’ouvre à la vie moderne.
Aujourd’hui quatrième plus grande ville du Rajasthan, son développement économique a chassé les touristes. Pourtant elle ne manque pas d’intérêts et mérite qu’on s’arrête pour visiter les principaux sites et monuments de Bikaner.
FORT DE JUNAGARH, BIKANER
Son aspect extérieur est moins impressionnant que d’autres car il ne domine pas la ville. Cependant, il est remarquable par la richesse de ses décorations intérieures et certaines pièces de mobilier précieuses.
Construit par Raja Rai Singh à la fin du 16e siècle, le fort est entouré d’un long rempart épais et trapu, défendu par des bastions. Il s’enorgueillit d’être l’un des rares à n’avoir jamais été pris. Il abrite une succession de palais et pavillons ajoutés par les différents souverains. Les jardins des maharajas n’existent plus mais les salles ont conservé de splendides ornementations de fresques, de miroirs et d’étonnants plafonds de bois particulièrement prisés dans ce pays de désert où les arbres sont rares.
LA VIEILLE VILLE DE BIKANER
Elle est entourée de plus de 7 kms d’imposantes fortifications, construites au 18e siècle pour protéger notamment les riches marchés et les opulentes demeures des négociants, partis faire fortune dans les grandes villes après le déclin du trafic caravanier.
Son caractère original a été préservé avec ses bazars colorés et d’austères havelis de grès rouge sculpté, typiques de Bikaner. En s’enfonçant dans le dédale des ruelles, on découvre certaines d’entre elles, regroupées par castes ou grandes familles, telle celle des Rampuria, frères éponymes d’une ruelle qui offre d’imposantes façades, ou celle de la famille Kothari, construite au début du 20e siècle dont les façades sculptées avec profusion ont une influence indo-britannique.
LES TEMPLES JAINS DE BIKANER
Au milieu de la vieille ville se tiennent deux temples jains. Le premier, Bhandesar temple, fut construit au 15e siècle avant la fondation de la ville, mais ses décorations intérieures exubérantes de fresques aux fraîches couleurs datent du 18e. En grimpant au sommet, on découvre une très belle vue sur les remparts et les restes du premier fort.
Le deuxième temple, proche du premier, Sandeshwar temple, a une splendide décoration intérieure de fresques, de miroirs et de stuc.
LE TEMPLE DE DESHNOKE
À quelques kilomètres de Bikaner dans le village de Deshnoke, se trouve un site unique en Inde : le temple des rats.
Grand centre de pèlerinage actif, dédié à Karniji, considérée comme une incarnation de Durga (qui protège des forces négatives du démon), la particularité de ce temple est d’abriter une colonie de rats, soignés et nourris par les prêtres et les fidèles.