Sites et monuments de Kochi
Cochin, rebaptisée Kochi et première destination touristique du Kerala, s’étend sur des îles et des promontoires entre la mer d'Arabie et les Backwaters. Fort Kochi et Mattancherry en sont les principales attractions où l'histoire complexe de la ville se reflète dans un assortiment de styles architecturaux. Marchés d'épices, filets de pêche chinois, synagogue, palais portugais, première église européenne de l'Inde et les demeures hollandaises: bien assez pour une journée de visite.
Jusqu'au début du 14e siècle, Kodungallur, situé à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Kochi, était le centre névralgique pour les marchands venus de Chine, du Moyen-Orient et de Russie. En 1341, une inondation déplacent les commerçants vers Kochi qui émerge alors comme l'une des principales villes portuaires d'Inde. Les Portugais s'y installent les premiers; les Hollandais y resteront maîtres jusqu'en 1814 quand les Anglais reprendront le contrôle de la ville.
Depuis, Fort Kochi est le centre historique de la ville. Se promener dans les rues pour découvrir les principaux sites et monuments de Kochi, c'est replonger dans une ville européenne du 16e siècle.
JEWS STREET ET LA SYNAGOGUE
C’est entre les 11e et 13e siècles que des réfugiés juifs s’installent à Kochi. En 1568, ils y construisent une synagogue qui sera détruite en 1662 par les Portugais. Elle sera reconstruite par les Hollandais et est, aujourd’hui, la plus vieille synagogue en activité des nations du Commonwealth. On découvre à l’intérieur, une magnifique chaire en or, des lustres et lampes en verres multicolores et un sol décoré de carreaux peints à la main venus de Chine.
Jews Street, où se trouve la synagogue, était à l’époque, peuplée de familles juives. Seules quelques-unes sont restées; ce sont leurs échoppes, magasins d’artisanat et d’épices que vous trouverez sur votre chemin lors d’une balade dans cette rue fréquentée du vieux Cochin.
FILETS DE PÊCHE CHINOIS DE KOCHI
On les appelle localement les ‘Cheena vala’. Utilisés par les pêcheurs depuis plus de 500 ans sur le littoral de Kochi, ils pourraient avoir été amenés de Macao par les Portugais qui y avaient une colonie ou peut-être furent-ils offerts au maharaja de Kochi par l’empereur chinois Kubalagi au 14e siècle. Nul ne sait. De la centaine de filets existants à l’origine, seuls 12 restent aujourd’hui en état de fonctionnement.
La balade le long du littoral est très agréable, surtout lorsque l’on achète du poisson frais et qu’on se le fait cuire par les échoppes locales.
LE PALAIS HOLLANDAIS
Le palais de Mattanchery, ou palais hollandais, est construit par les Portugais en 1555 et offert au maharaja de Kochi dans le but d’obtenir des privilèges commerciaux. Près d’un siècle plus tard, les Hollandais réorganisent le palais, d’où son nom depuis de "Palais hollandais".
Les peintures murales hindoues, décrivant diverses scènes des épopées indiennes du Ramayana et du Mahabharata ainsi que d'autres légendes purâniques, forment le principal attrait du palais, tout comme les palanquins, les grands plafonds et les tenues de la famille royale.
ÉGLISE SAINT-FRANCOIS DE KOCHI
C'est la plus ancienne église créée par les européens en Inde. Elle doit son origine aux frères franciscains portugais. Plusieurs fois transformée par les hollandais et cédée aux anglais en 1804, l’église est rénovée et rebaptisée en 1886.
Le charme et la magnificence du vieux monde sont visibles sur chaque élément de l'église: la chaire de bois décorée de sculptures, le confessionnal, la plate-forme de baptême, les lutrins ou le tronc.
Vasco da Gama, premier marin portugais à atteindre les rives du Kerala, est mort en 1524 lors de sa troisième visite à Kochi. C'est dans cette église qu'il fut enterré, avant d'être ramené au Portugal 14 ans plus tard. L’emplacement de sa sépulture y est clairement marqué.